বুধবার চীনের অনূর্ধ্ব-২৩ দল এশিয়ান গেমসের সেমিফাইনালে দক্ষিণ কোরিয়ার মুখোমুখি হবে। ২৮ বছর পর প্রথমবার সেমিফাইনালে খেলতে নামা চীনের অনূর্ধ্ব-২৩ দল একটি বড় অভিশাপ ভাঙার লক্ষ্যে লড়বে।
১৯৭৪ সাল থেকে চীনের জাতীয় দলগুলো ১৪ বার এশিয়ান গেমসে অংশ নিয়েছে। ১৯৭৪ সালের এশিয়ান গেমসে প্রথমবার অংশ নেওয়া চীনা জাতীয় দল গ্রুপ পর্বেই বিদায় নেয়। ১৯৭৮ সালের এশিয়ান গেমসে চীনা দল সাফল্যের দেখা পায়, শেষ পর্যন্ত ব্রোঞ্জ জিতে প্রথমবার এশিয়ান গেমসের পদকমঞ্চে ওঠে। ১৯৮২, ১৯৮৬ ও ১৯৯০ সালের তিনটি এশিয়ান গেমসে চীনা দল কোয়ার্টার ফাইনালেই থেমে যায়।
১৯৯৪ সালের এশিয়ান গেমসে চীনা দল গ্রুপ পর্বের তিন ম্যাচে অপরাজিত থাকে এবং নকআউট পর্বে টানা ইরান ও কুয়েতকে হারিয়ে ফাইনালে ওঠে। দুর্ভাগ্যবশত চীনা দল শেষ পর্যন্ত উজবেকিস্তানের কাছে ২-৪ গোলে হেরে এশিয়ান গেমসে রুপা জেতে, যা দলের ইতিহাসে এশিয়ান গেমসের সেরা সাফল্য।
১৯৯৮ সালের এশিয়ান গেমসে চীনা দল আবারও সেমিফাইনালে ওঠে। ইরানের কাছে ০-১ এ হারার পর থাইল্যান্ডকে ৩-০ তে হারিয়ে ব্রোঞ্জ জেতে।
২০০২ সালের এশিয়ান গেমসে পুরুষ ফুটবলের নিয়ম বদলে অনূর্ধ্ব-২৩ খেলোয়াড়দের খেলার ব্যবস্থা করা হয়। ২০০২ ও ২০০৬ সালে চীনের অনূর্ধ্ব-২৩ দল কোয়ার্টার ফাইনালে থেমে যায়, আর ২০১০, ২০১৪ ও ২০১৮ সালে তারা শেষ ষোলোতে বিদায় নেয়।
২০২২ সালের এশিয়ান গেমসে চীনের অনূর্ধ্ব-২৩ দল কোয়ার্টার ফাইনালে দক্ষিণ কোরিয়ার কাছে হারে। এবারের এশিয়ান গেমসে চীনের অনূর্ধ্ব-২৩ দল থাইল্যান্ডকে ৩-০ তে হারিয়ে সেমিফাইনালে উঠে দলের ইতিহাসে এশিয়ান গেমসের সেরা ফল গড়েছে; ১৯৯৮ সালের পর এটিই প্রথমবার চীনের কোনো জাতীয় দলের এশিয়ান গেমস সেমিফাইনালে ওঠা।
এর আগে ১৩ বার এশিয়ান গেমসে অংশ নিয়ে চীনের জাতীয় দলগুলো কখনো চ্যাম্পিয়ন হয়নি, ১ বার রুপা এবং দুবার ব্রোঞ্জ জিতেছে। একই সঙ্গে চীনের অনূর্ধ্ব-২৩ দল কখনো পদক জেতেনি; আন্তোনিওর অধীনে থাকা অনূর্ধ্ব-২৩ দল ইতিমধ্যেই দলের ইতিহাসে সেরা সাফল্য গড়েছে।
সেমিফাইনালে দক্ষিণ কোরিয়ার বিপক্ষে চীনের অনূর্ধ্ব-২৩ দল কি ৩২ বছর পর প্রথমবার ফাইনালে উঠতে পারবে, এশিয়ান গেমসে কখনো সোনা না জেতার অভিশাপ কি ভাঙতে পারবে? আন্তোনিওর সামনে এখন সত্যিকারের পরীক্ষা।