বেইজিং সময় ৭ অক্টোবর, ESPN-এর নামকরা সাংবাদিক স্পিয়ার্স এনবিএ টুডে অনুষ্ঠানে জানান, কিংসের গার্ড বেন সিমন্সের ট্রেনিং ক্যাম্পের ছন্দ চমকে দিচ্ছে।
"শুনেছি তাঁর ক্যাম্পের পারফরম্যান্স অত্যন্ত অসাধারণ," স্পিয়ার্স অনুষ্ঠানে বলেন, "আমার কাছে যে খবর এসেছে, তাতে এক মাসের মধ্যে তিনি একাদশে ঢুকলে আমি অবাক হব না। তাঁর ছন্দ এতটাই ভালো। তবে কিংস তাঁকে ধাপে ধাপে এগোনোর সুরক্ষা কৌশল নেবে।"
কিংস সিমন্সের সঙ্গে ১ বছরের ৩৫ লাখ ডলারের চুক্তি করেছে। এই ৩০ বছর বয়সী খেলোয়াড় শিখরের কাছাকাছি মানে ফিরতে পারলে এই চুক্তিকে দারুণ সাশ্রয়ী বলা যাবে। স্পিয়ার্স জেনেছেন, সিমন্স এখন দেখতে সেই সিক্সার্স আমলের মতো।
"বেন সিমন্সের মাঠের ছন্দ নিয়ে আমি যা শুনেছি, সবই খুব উৎসাহব্যঞ্জক," স্পিয়ার্স বলেন, "তাঁকে দেখে মনে হয় সেই ফিলাডেলফিয়ায় খেলার সময়কার চেহারা... যেন আবার সিক্সার্সের জার্সি পরেছেন।"
২০১৬ এনবিএ ড্রাফটে সিক্সার্স প্রথম পিকে সিমন্সকে নেন। এই অস্ট্রেলীয় খেলোয়াড়কে তখন সীমাহীন সম্ভাবনার নতুন তারকা ভাবা হতো। ২ মিটার ০৮ উচ্চতার সঙ্গে দারুণ অর্গানাইজিং ক্ষমতা। তখন অনেকে তাঁকে লেব্রন জেমস ও ম্যাজিক জনসনের সঙ্গে তুলনা করতেন।
সিমন্স বাইরের অতিউচ্চ প্রত্যাশা পুরোপুরি পূরণ করতে না পারলেও সিক্সার্সে তারকা হয়ে উঠেছিলেন। ক্যারিয়ারের প্রথম চার মৌসুমে তিনি ৩ বার অল-স্টার, ২ বার সেরা রক্ষণভাগের প্রথম দলে এবং ১ বার এনবিএর সেরা দলের তৃতীয় সারিতে জায়গা পান।
২০২১ সালে সেরা রক্ষণভাগের খেলোয়াড় ভোটে তিনি গোবেয়ারের পরেই দ্বিতীয় হন। কেউ ভাবতে পারেনি, তারপর তাঁর পরিস্থিতি হঠাৎ নিচের দিকে যাবে। মোড় ঘোরার বিন্দু ২০২১ প্লে-অফ। উইজার্ডস তাঁর বিরুদ্ধে হ্যাক-আ-বেন কৌশল ব্যবহার করে। সিমন্সের ফ্রি থ্রো দুর্বল। প্রতিপক্ষ ইচ্ছে করে তাঁকে ফাউল করে ফ্রি থ্রো লাইনে পাঠায়, আর তিনি প্রতিপক্ষকে শাস্তি দিতে পারেন না। আত্মবিশ্বাস ভেঙে পড়ে।
এরপর হকসের বিপক্ষে পূর্বাঞ্চলের সেমিফাইনালের সপ্তম ম্যাচের শেষভাগে সিমন্সের সেই বিখ্যাত ঘটনা, খালি জায়গায় ডাঙ্কের বদলে পাস, তাঁকে সমালোচনার ঘূর্ণিতে ফেলে। সিক্সার্স সিরিজ হারে। ম্যাচ শেষে এম্বিড ও তৎকালীন প্রধান কোচ রিভার্স প্রকাশ্যে হারের দায় তাঁর ওপর চাপান।
ঘটনাটি সিমন্সকে গভীরভাবে আঘাত করে। তিনি সিক্সার্সের হয়ে খেলতে অস্বীকার করেন, দলে থাকতে চান না। ২০২২ সালের ফেব্রুয়ারিতে তাঁকে নেটসে ট্রেড করা হয়, কিন্তু ২০২১-২২ মৌসুমে তিনি নেটসের হয়ে একটি ম্যাচও খেলেননি।
সিমন্সের মেরুদণ্ডের ডিস্ক বেরিয়ে আসার রোগ ধরা পড়ে, মৌসুম শেষ হয়ে যায়। পরের কয়েক বছর পিঠের চোট, বিশেষ করে স্নায়ুতে চাপের সমস্যা, তাঁকে তাড়িত করে। মাঠের পারফরম্যান্স সংগ্রামে পড়ে।
সিক্সার্স ছাড়ার পর সিমন্স ম্যাচপ্রতি মাত্র ৫.৯ পয়েন্ট, ৫.৮ রিবাউন্ড, ৫.৮ অ্যাসিস্ট, ১ স্টিল, ০.৫ ব্লক পেয়েছেন। এমন পরিসংখ্যান দিয়ে কোনো দলেই একাদশে থাকা যায় না।
শেষবার মাঠে নেমেছিলেন ২০২৪-২৫ মৌসুমে ক্লিপার্সের হয়ে। ম্যাচপ্রতি ২.৯ পয়েন্ট, ৩.৮ রিবাউন্ড, ৩.১ অ্যাসিস্ট, ০.৭ স্টিল, ০.৪ ব্লক। তখন মনে হচ্ছিল ক্যারিয়ার হয়তো এখানেই শেষ। কিন্তু তিনি কঠোর অনুশীলন করে আবার সুযোগ আদায় করেছেন।
[আমাকে ফলো করুন! সর্বশেষ ও সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য বাস্কেটবল খবর জানুন]